Olifantenkracht in het warehouse
Ondanks de vooruitgang op het gebied van automatisering, zijn er nog veel fysieke taken – vooral in warehouses. Het lossen of opnieuw verpakken van goederen met de hand komt regelmatig voor. DACHSER gebruikt nu innovatieve technologie om de gezondheid van zijn werknemers te beschermen.
Aan het carbon frame dat op de heupen van Patric Dandl rust, is een klein display bevestigd. Hij tikt er een paar keer op: "Het lijkt erop dat ik vandaag al twee olifanten heb omgepakt", zegt de 31-jarige Deputy Shift Leader, die in het warehouse van DACHSER in Langenau bij Ulm in Zuid-Duitsland werkt. Op piekdagen verplaatst hij tot 8.000 kilogram per shift.
Patric Dandl is in werkelijkheid geen dierenverzorger die enorme olifanten door hun verblijven verplaatst. Hij werkt in het warehouse, waar hij zware ladingen verplaatst met behulp van een nieuw soort exoskelet. Bij het werk in het warehouse voor Food Logistics gaat er dagelijks tot 60 ton door de handen en over de rug van de medewerkers bij het verzamelen van zakken goederen van de ene pallet naar de andere. Na verloop van tijd beginnen die zakken bakingrediënten en bakmixen van 25 kilogram te tellen.
"Mijn collega's die het tilwerk doen, hebben daar geen probleem mee", zegt Michael Trunk, Contract Logistics Manager Food Logistics in het logistiek centrum van DACHSER in Ulm, en voegt daar snel aan toe: "Althans, niet de jongere." Met de leeftijd kunnen de lichamelijke klachten echter toenemen. Om dit tegen te gaan, onderzoekt DACHSER al enige tijd hoe het bedrijf haar werknemers kan ondersteunen bij het handmatige en vaak fysiek zware werk dat in het warehouse nog steeds essentieel is.
Dit wordt mogelijk gemaakt door moderne robottechnologie die bekend is uit de science fiction, maar vooral in de gezondheidszorg wordt gebruikt. Dergelijke draagbare hulpmiddelen zijn daar al geruime tijd populair. Ze helpen bijvoorbeeld verplegend personeel bij het tillen en verplaatsen van patiënten en ondersteunen chirurgen die urenlang moeten staan in de operatiekamer. In de toekomst zullen ze ook mensen met lichamelijke beperkingen of spierzwakte helpen hun mobiliteit terug te krijgen. Ook in de industrie worden ze steeds meer gebruikt.
Draagbare robots
Na succesvolle tests gebruikt DACHSER actieve, op AI-gebaseerde exoskeletten op bepaalde locaties, waaronder de vestiging in Langenau. Deze draagbare hulpmiddelen van het Duitse roboticabedrijf German Bionic, gevestigd in Augsburg, worden aangetrokken als een rugzak en op hun plaats gehouden door banden bij de borst en dijen.
In 2019 lanceerde DACHSER haar eerste proefprojecten met exoskeletten van andere fabrikanten. Deze passieve apparaten zijn uitgerust met mechanische veersystemen en brengen alleen de krachten over. De actieve exoskeletten van Cray X die momenteel in gebruik zijn, hebben daarentegen door batterijen aangedreven motoren die de drager helpen zware voorwerpen op te tillen en te dragen.
“Exoskeletten helpen ongezonde overbelasting en arbeidsongevallen te voorkomen. Dat is duurzaam.”
De draagbare hulpmiddelen maken van de medewerkers van DACHSER geen superhelden die moeiteloos elk gewicht kunnen tillen. Ook al klinkt Dandl als een robot als hij beweegt, maar dat komt door de mini-motoren die het karakteristieke zachte gebrom produceren als hij langs de hoge rekken in het warehouse beweegt. De technologie versterkt de bewegingen die Dandl maakt. Als hij bukt om een zak van een pallet te pakken, zorgt het exoskelet ervoor dat hij zijn rug niet te veel buigt. Het apparaat registreert vervolgens wanneer hij rechtop gaat staan en helpt hem daarbij.
De dragers van het exoskelet kunnen zelf bepalen hoeveel ergonomische steun er wordt geboden. "Op 100 procent ingesteld, trekt het apparaat me volledig rechtop zodra het merkt dat ik rechtop wil gaan staan", zegt Dandl. Dat is te veel voor hem. Hoewel het exoskelet steun biedt, heeft Dandl het gevoel dat hij het controleert en niet andersom. Het dragen van het apparaat betekent niet dat de spieren van de gebruiker niets meer hoeven te doen. Maar het maakt het tillen van een voorwerp van 30 kilogram even gemakkelijk als het tillen van een voorwerp van 5 kilogram, waardoor de ruggenwervelschijven, de schouders en de rugspieren worden ontlast. Minder druk op de wervels betekent minder blessures.
Een coole technologische ontwikkeling
For Michael Trunk, preventing injuries is a major concern. Since it’s becoming harder and harder to interest young people in a warehouse position, the workforce is getting older. “DACHSER is using this technology because we want to keep people from overdoing it and prevent workplace accidents. Wearing an exoskeleton means employees are less likely to adopt a potentially harmful posture when lifting heavy objects,” he says. What’s more, the device has a certain coolness factor. “It’s a great way of engaging with young people at career and apprenticeship fairs, and shows them that working in a warehouse also means getting to try out the latest technology,” he adds. Exoskeletons automatically make the work much more interesting.
Dandl confirms the practical benefits: “Exoskeletons don’t necessarily mean working faster,” he says, “but they do provide a level of relief that you really notice by the end of the day.” Matthias Nitz, Deputy Warehouse Manager in Langenau, notices that such experiences are increasing acceptance of the exoskeleton. For his part, Dandl had no trouble getting on board with the new technology. “You get used to wearing an exoskeleton really quickly,” he says. The device’s tight-fitting backpack means he has to change his sweaty T-shirt a little more often, but he thinks that’s a small price to pay. What doesn’t have to be changed out during a shift is the device’s small battery pack.
Dandl notes one drawback: “The device makes you bulkier. In the beginning, you tend to bump into things more often.” Working with the exoskeleton does take some getting used to. To prepare warehouse employees for working with the exoskeleton for several hours at a time, they are currently receiving in-depth training to acclimate them to this motorized support. Representatives from German Bionic are also frequent visitors to the warehouse, providing practical tips and gathering data for further development.
DACHSER’s Langenau branch is currently using two exoskeletons in its warehouse for picking and repacking pallets. Trunk says that there are also plans to use these devices when unloading containers. Each device is used by multiple employees; each person can store and retrieve their individual settings by entering their PIN. At the end of each shift, the operators can see how many kilograms more they would have carried. “It’s usually quite a few elephants,” Dandl jokes.